潮州市位于广东省东部，地处韩江中下游，素有“岭海名邦”“海滨邹鲁”之美誉。其历史可追溯至新石器时代，历经先秦、秦汉、魏晋南北朝、隋唐五代、宋元、明清及近现代等多个时期的变迁，形成了独特的文化积淀。以下将分阶段详述潮州的历史沿革。
先秦时期（约前214年以前）
潮州地区的文明起源可追溯至新石器时代晚期。考古发现表明，潮安陈桥村、饶平浮滨等地存在贝丘遗址和浮滨文化遗存，印证了距今4000年前已有先民在此渔猎耕作。
先秦时期，潮州属百越之地，《吕氏春秋》称其为“扬越之南”，为闽越族与南越族交汇地带。战国末期，楚威王“南平百越”，潮州一带可能短暂纳入楚国势力范围，但尚未形成明确的行政建制。秦汉时期（前214年—220年）
秦始皇三十三年（前214年）统一岭南后，设南海郡，潮州地域属南海郡揭阳县（县治在今揭阳榕城），这是潮州首次纳入中央王朝版图。
西汉元鼎六年（前111年），汉武帝平定南越国，沿袭秦制仍属南海郡揭阳县。东汉建安年间（196—220年），析南海郡置揭阳县，潮州地域仍属之。这一时期，中原文化通过戍边军民逐渐传入，但潮州因地处偏远，开发程度较低。魏晋南北朝（220—589年）
三国吴永安六年（263年），析南海郡东部置东官郡，潮州地域改属东官郡海阳县（县治在今潮州市区）。东晋咸和六年（331年），从东官郡析置义安郡，辖海阳、绥安、海宁、潮阳、义招五县，郡治设于海阳县，标志着潮州地区独立行政建制的开端。
南朝梁普通四年（523年），升义安郡为瀛州，成为岭南东部重要州级政区；陈永定元年（557年）废瀛州复为义安郡。这一时期，中原士族南迁带来先进生产技术，韩江三角洲农业初步开发。隋唐五代（581—960年）
隋开皇十年（590年）废义安郡，改设潮州，因“潮水往复”得名，辖海阳、绥安、海宁、潮阳、义招五县，州治海阳。大业三年（607年）改州为郡，称义安郡。
唐武德四年（621年）复置潮州，属岭南道，开元二十二年（734年）析置漳州后，潮州辖境趋于稳定。天宝元年（742年）曾改称潮阳郡，乾元元年（758年）复名潮州。唐代潮州成为海上丝绸之路重要节点，陶瓷、盐业兴盛，韩愈贬潮（819年）兴学重教，奠定文教基础。五代十国时期，潮州先后属南汉（917—971年）和北宋，南汉乾亨元年（917年）升潮州为敬州。宋元时期（960—1368年）
北宋开宝四年（971年）灭南汉，复称潮州，属广南东路。宣和三年（1121年）析海阳县置揭阳县，潮州辖海阳、潮阳、揭阳三县，形成“潮州三阳”格局。南宋景炎元年（1276年），宋端宗赵昰在潮州建立行朝，抗元势力活跃。
元至元十六年（1279年）设潮州路，属江西行省，后改隶广东道，辖海阳、潮阳、揭阳三县。宋元时期潮州港口贸易繁荣，笔架山窑瓷器远销海外，儒学教育进一步发展，被誉为“海滨邹鲁”。明清时期（1368—1911年）
明洪武二年（1369年）改潮州路为潮州府，辖海阳、潮阳、揭阳、程乡（今梅县）等11县，属广东承宣布政使司。嘉靖四十二年（1563年）析置澄海县，万历三年（1575年）设南澳镇总兵，强化海防。
清代沿袭明制，雍正十一年（1733年）程乡等县析出置嘉应州后，潮州府辖八县：海阳、潮阳、揭阳、饶平、惠来、大埔、澄海、普宁。明清时期潮州成为粤东政治经济中心，手工业（如潮绣、木雕）、商业鼎盛，潮商群体崛起，形成独具特色的潮汕文化体系。近现代（1912年至今）
民国元年（1912年）废府存县，海阳县改名潮安县。1936年设广东省第五区行政督察专员公署，驻潮安。1949年10月潮汕解放，设潮汕专区。1953年析潮安县城区置潮州市（县级），1983年撤销潮安县并入潮州市（县级）。1991年升格为地级市，辖湘桥区、潮安县、饶平县。2013年潮安县撤县设区，形成现今潮州市辖湘桥、潮安两区和饶平县的格局。现代潮州以“国家历史文化名城”“中国瓷都”著称，传统文化与现代经济协同发展。
纵观潮州两千余年建制史，其行政地位从边陲小县逐步发展为区域性中心，文化脉络上承中原、下启南洋，形成了兼容并蓄的潮州文化体系。从秦汉的军事戍边到唐宋的海贸繁荣，从明清的商贸兴盛到近代的侨乡形成，潮州始终在岭南历史进程中扮演重要角色。
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